【九州出張ライブ５】やっぱり博多ラーメンを食べなくちゃ！

　博多市の中心街でひと仕事片づけて、さあランチタイムだ。せっかく来たんだから、博多ラーメンを食べに行こう。ただ、午後は筑紫野市、直方市と、かなり離れた２都市をまわらなければならない。行ってみたい店はいくつかあるのだけれど、あまり時間がない。

　そこで、わりと近くの大規模商業施設、「キャナルシティ博多」の５階にある「ラーメンスタジアム２」に行ってみることにした。九州を中心に、全国の味自慢ラーメン店８店舗がしのぎを削っている場所だ。なんでも、年に数回店舗の入れ替えがあり、人気投票の下位２店が“強制退去”になる仕組みらしい。ってことは、勝ち抜いているお店は、うまい店ばっかりってことになるな。

　５階に着いて、エレベーターのドアが開くと同時に、流れ込んでくる豚骨スープの香り。なんだか、「さあ喰うぞ！」と戦闘的な気分になってきた。どうして豚骨スープの香りって、気分が高揚してしまうんだろう。

　現在出店しているのは、「初代だるま」（博多）、「中華そば 郷家」（福岡）、「むらさき食堂」（北九州）、「ラーメン龍の家」（久留米）、「拉麺 劉」（熊本）、「気むずかし家」（長野）、「新福菜館」（京都）、「白樺山荘」（札幌）の８店。

　博多ラーメンを食べたいわけだから、迷うことなく初代だるまへ。平日だからわりとすぐ入れたけれど、週末は長蛇の列で、３０分から１時間は待たされるらしい。空いててラッキー！

　１０種類ぐらい並んだメニューの中から、「玉子入りチャーシューめん」（９００円）を注文。３分ぐらい待っただけで、すぐに席に届けられた。店員さんがきびきびしていて、対応がすごく気持ちいい。

　見た目は、ものすごくオーソドックスな博多ラーメンって感じ。スープの表面には、たっぷりの背脂が透明な薄い膜を作っていて、特有の“ケモノっぽい香り”を立ち上らせている。それが鼻をくすぐって、「はよう喰わんか！」と催促しているみたいだ。

　はいはい、まずはラーメン作法として、れんげでスープをひとすすり。最初のうちは表面の背脂が多めに口に入ってくるから、かなり濃厚な味だ。スープ本体は、何時間も煮込まれた豚骨の髄の味がよ～く出ている。余計なものはほとんど入れていないようで、シンプルでストレートな豚骨味だ。

　続いて麺を食べてみる。おお、細いな～、こりゃ。ちぢれのないまっすぐな極細麺だ。つるつるつる。　うん、これこれ。博多ラーメンの麺はこうでなくっちゃ。細いからスープと触れる面積が増え、味がよくからんでいる。食べ進んでいくと、やがて背脂が先になくなり、だんだんと味があっさりしてくるのも変化があって楽しい。

　たっぷりの青ネギは、水にさらしたりしていないから、そのままの辛みがいい口直しになる。コリコリした歯応えのきくらげと、よく味がしみた半熟玉子もいい感じ。ただ、チャーシューだけは可もなく不可もなくっていう印象で、ちょっと存在感が薄かったかな。

　全体として、突出した特徴はないけれど、「これぞ博多ラーメン！」っていう見本みたいな味だった。

　さあて、このあとは、かなりの駆け足で仕事をしなくちゃいけない。背脂パワーでがんばるぞ！！！

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